Sistemul nervos parasimpatic activează răspunsul de relaxare sau de „odihnă și digerare”. Aproape opusul răspunsului „luptă sau zbor” al sistemului nervos simpatic, răspunsul de relaxare implică refacerea rezervelor de energie și a altor funcții de „timp de pace”, precum repararea și reproducerea. Sistemul nervos parasimpatic controlează multe dintre aceste funcții prin 4 nervi cranieni: nervii oculomotori, faciali, glosfaringieni și vagi, care sunt cunoscuți și ca nervi cranieni III, VII, IX și X. O modalitate ușoară de amintire a acestora este cu acest mnemonic: „Zânele ocupă văi strălucitoare”, cu primele 2 litere din fiecare cuvânt care se potrivesc cu cele ale nervului cranial corespunzător.
Nervul cranial III, nervul oculomotor
Nervul oculomotor controlează mai mulți mușchi ai ochiului. La fel ca în cazul tuturor nervilor cranieni parasimpatici, semnalele sale își au originea în celulele creierului sau neuronii, în trunchiul creierului și se deplasează în extensii lungi și subțiri numite fibre nervoase. Aceste fibre nervoase se conectează cu organul lor țintă. Tinta nervului oculomotor este ochiul. Fibrele sale nervoase parasimpatice controlează mușchii care se dilată sau constrâng - măresc sau micșorează - pupilele. De asemenea, controlează mușchii care schimbă forma lentilei pentru a permite ochilor să se concentreze asupra obiectelor apropiate sau îndepărtate. Când răspunsul parasimpatic este activat, mușchii se contractă pentru a constrânge pupilele și a face obiectivul mai rotunjit, pentru a optimiza concentrarea asupra obiectelor apropiate.
Nervul cranial VII, nervul facial
Nervul facial are atât termene nervoase senzoriale cât și motorii pe toată fața, care sunt responsabile de senzație și mișcare musculară. Fibrele parasimpatice din nervul facial controlează o serie de glande care secretă lichid sau mucus. Una dintre aceste glande este glanda lacrimală, care face ca lacrimile să mențină ochii umezi. La nivelul gurii, fibrele nervoase parasimpatice fac control asupra glandelor submaxilare / submandibulare și sublinguale, care sunt glande care secretă saliva. Fibrele parasimpatice stimulează, de asemenea, eliberarea de mucus de numeroasele glande secretoare de mucus dispersate pe toată mucoasa nasului, gurii și gâtului.
Nervul cranial IX, nervul glosofaringian
Nervul glosofaringian are o serie de funcții legate de gust și mâncare. Fibrele parasimpatice din acest nerv controlează glandele parotide, cea mai mare dintre glandele salivare. Salivația este necesară pentru mâncare, funcție de „timp de pace”. Stimularea parasimpatică evocă un flux bun de salivă. În schimb, stimularea simpatică poate produce un flux mic de salivă sau deloc, ceea ce duce la o gură uscată.
Nervul Cranial X, Nervul Vagus
Dintre toți nervii cranieni parasimpatici, nervul vag, care conține aproximativ 80 la sută din toate fibrele parasimpatice din organism, este cel mai important. Fibrele din nervul vag trec pe tot corpul, influențând aproape fiecare organ sub gât - inclusiv inima, plămânii, esofagul, traheea, stomacul, intestinul subțire, prima parte a colonului, ficatul, vezica biliară, pancreasul și ureterele. Prin urmare, activarea parasimpatică a nervului vag are o gamă largă de efecte, inclusiv reducerea frecvenței cardiace și a tensiunii arteriale, creșterea producției de acid gastric, stimularea mișcării alimentelor prin intestine și menținerea laringelui deschisă pentru respirație, restrângând pasajele de aer. în plămâni.
