Boala pulmonară obstructivă cronică, sau BPOC, este o boală care se agravează progresiv, care provoacă dificultăți de respirație. Boala include bronșita cronică, o tuse cronică cu mucus care durează cel puțin trei luni și emfizem, mărirea anormală a micilor saci de aer din plămâni, care rezultă din distrugerea mucoasei plămânilor. Boala pulmonară obstructivă cronică se dezvoltă lent și poate trece netratată ani de zile. După apariția simptomelor, nu se cunoaște leacul pentru boală. Medicii clasifică evoluția bolii în patru etape diferite, pe baza gravității simptomelor.
Etapa 1
Etapa 1 BPOC se caracterizează printr-o formă ușoară a bolii. Persoanele cu BPOC din etapa 1 se confruntă cu o ușoară reducere a fluxului de aer, aproximativ 80 la sută din capacitatea pulmonară normală, măsurată de testele funcționale pulmonare sau PFT. Acest flux de aer limitat duce la o scurtă respirație ușoară. Etapa 1 poate fi însoțită de tuse și de expulzare a mucusului. Este posibil ca persoanele cu BPOC din etapa 1 să nu-și dea seama că funcția lor pulmonară este afectată.
Etapa 2
Pe parcursul celei de-a doua etape a BPOC, pacienții se confruntă cu creștere a fluxului de aer pulmonar. Așa cum este măsurată printr-un PFT, capacitatea pulmonară scade la 50 până la 80% din normal, ceea ce duce la o scurtă respirație moderată până la severă, în special în perioadele de efort fizic. Pacienții pot experimenta tuse grea cu mucus. În timpul stadiului 2 BPOC, pacienții solicită adesea tratament medical pentru simptomele respiratorii cronice, iar acesta este de obicei prima etapă în care este prescrisă medicația.
Etapa 3
Pacienții care avansează în stadiul 3 BPOC văd că capacitatea lor pulmonară scade la 30 până la 50 la sută din valoarea normală, măsurată de PFT. Scurtarea severă a respirației, cunoscută sub numele de dispnee, începe să se dezvolte în acest stadiu. Pacienții suferă adesea de perioade severe de dispnee exacerbată, cu sau fără tuse grea și mucus, care pot scădea calitatea vieții. De asemenea, pacienții prezintă o capacitate redusă de exercițiu și oboseală frecventă.
Etapa 4
Etapa 4 BPOC se caracterizează prin probleme severe în fluxul de aer. Capacitatea pulmonară scade la mai puțin de 30 la sută din normal, deși pacienții pot prezenta simptome ale BPOC din stadiul 4 cu o capacitate pulmonară care este mai mare de 30 la sută. Pacienții prezintă o scurtă respirație severă, cu perioade de simptome exacerbate care pot pune viața în pericol. Calitatea vieții este puternic afectată, iar pacienții pot deveni cu handicap sever.
