Bacteriile coliforme sunt membre ale familiei enterobacteriei, un grup de agenți patogeni care cauzează frecvent afecțiuni gastro-intestinale. Infecțiile coliforme rezultă de obicei din ingerarea alimentelor sau a apei contaminate. Bacteriile coliforme majore includ shigella, care provoacă dizenterie; anumite trenuri de Escherichia coli (denumite E. coli), care pot provoca infecții ale tractului urinar și diaree; și salmonella, care provoacă diaree și vărsături.
Diaree
Cel mai frecvent rezultat al unei infecții bacteriene coliforme este diareea. Shigella bacteriană poate provoca dizenterie, caracterizată prin diaree sângeroasă copioasă. Bacteriile strânse legate de coli sunt în general neutre sau chiar benefice, însă câteva tulpini sunt patogene și pot provoca diaree. Deși majoritatea cazurilor de infecție cu E. coli au ca rezultat simptome ușoare, de toxiinfecție alimentară, E. coli poate da naștere sindromului uremic hemolitic, o boală similară dizenteriei și poate pune viața în pericol. Atât shigela, cât și E. coli patogene pot fi contractate din consumul de apă contaminată sau din consumul de alimente care conțin o cantitate mare de apă contaminată sau au fost spălate în apă contaminată. Majoritatea cazurilor de shigelă diareică și E. coli se rezolvă pe cont propriu după o perioadă scurtă de timp, deci antibiotice rezervate cazurilor severe.
Gastroenterita
Vărsăturile, durerile abdominale, febra și diareea sunt toate simptomele gastroenteritei - denumite în mod obișnuit „intoxicații alimentare” - și pot fi cauzate fie de consumul, fie de consumul de bacterii coliforme, în special tulpinile de salmonelă. Carnea sau produsele de pasăre sunt cauze comune ale intoxicațiilor alimentare provocate de salmonella în Statele Unite, dar salmonella poate fi contractată și din apa contaminată - o problemă majoră în alte părți ale lumii. Deoarece gastroenterita durează, în general, doar două-trei zile, antibioticele sunt de mică folos, dar pot fi prescrise dacă apar complicații sau dacă pacientul este deja bolnav sau sistemul său imunitar este altfel compromis.
Febră tifoidă
Deși rară în țările dezvoltate, febra tifoidă cauzată de bacteriile salmonella typhi rămâne o problemă serioasă în lumea în curs de dezvoltare. Febra tifoidă este o boală sistemică caracterizată prin simptome asemănătoare gripei: dureri de cap, sensibilitate abdominală, tuse uscată, pierderea poftei de mâncare și febră. Bolnavii de tifoizi prezintă adesea o erupție de pete roșii ridicate, în general pe partea din față a pieptului, care se estompează după trei-patru zile. Dacă este lăsată netratată, febra tifoidă este fatală în aproximativ 20% din cazuri. Ca și celelalte boli cauzate de bacteriile coliforme, febra tifoidă se contractă din consumul sau consumul de alimente sau apă contaminate. Un vaccin împotriva bolii oferă un nivel ridicat de protecție și durează aproximativ trei ani; este încurajat pentru oricine călătorește în țările în curs de dezvoltare cu un nivel ridicat de febră tifoidă, în special dacă intenționează să călătorească în zone cu salubritate deficitară.
Infectii ale tractului urinar
Infecțiile tractului urinar (UTI) pot fi cauzate de tulpini patogene de E. coli și de klebselia, o bacterie coliformă similară. Ca și în cazul bolilor diareice, UTI-urile pot fi cauzate de consumul de apă contaminată, deși sunt mai des cauzate de contactul direct cu bacteriile. UTI afectează în primul rând femeile și sunt frecvent întâlnite în special la femeile însărcinate, din cauza modificărilor hormonale și a presiunii fizice asupra tractului urinar. UTI-urile sunt tratate în general cu antibiotice, deși numărul de tulpini rezistente la antibiotice ale E. coli este în creștere.
