Înălțimea medie este legată atât de aportul alimentar, cât și de prevalența bolii în populație. Arheologii pot folosi fosile pentru a calcula înălțimea indivizilor care au trăit în trecut. Osul cel mai util pentru estimarea înălțimii este femurul sau coapsa, care constituie un sfert din înălțimea individului și este cel mai lung os din corpul uman. În 2011, bărbatul american mediu măsoară 69, 4 inci, iar femeia medie 63, 8 inci.
Oamenii timpurii
Arheologii au folosit dovezi fosile pentru a crea împreună informații despre primii oameni. Homo Heidelbergensis a trăit în Europa și Africa între 700.000 și 200.000 de ani în urmă; bărbații se ridicau la o medie de 5 picioare 9 inci, în timp ce femelele erau mai scurte, cu o înălțime medie de 5 picioare 2 inci. Homo floresiensis, poreclit „hobbitul”, a trăit în Asia între 95.000 și 17.000 de ani în urmă și a fost mult mai scurt; dovezi ale unui schelet feminin sugerează o înălțime medie de puțin mai mult de 3 metri. Neanderthalii, ruda cea mai apropiată a omului, au trăit în Europa și Asia între 200.000 și 28.000 de ani în urmă. Dovada sugerează o înălțime medie de 5 picioare 5 inci pentru bărbați și 5 picioare 1 inch pentru femei. Oamenii de știință cred că trupurile scurte, stâncoase ale neandertalienilor i-au ajutat să rămână calzi, permițându-le să supraviețuiască vârstei de gheață dure.
Evul Mediu
Poate surprinzător, cercetările efectuate de o echipă de la Universitatea de Stat din Ohio sugerează că oamenii care trăiau în Evul Mediu - între secolele al IX-lea și al XI-lea - erau mai înalți decât cei care trăiau la începutul secolului al XIX-lea. Folosind dovezi ale scheletului din Europa, echipa a descoperit că înălțimea medie a scăzut de la 68, 27 inci în Evul Mediu la un nivel scăzut de 65, 75 inci în anii 1600 și 1700. Potrivit liderului echipei, Richard Steckel, înălțimea crescută în Evul Mediu se datorează temperaturilor mai calde decât media din Europa în această perioadă, extinzând perioada de creștere cu până la patru săptămâni în fiecare an și asigurând aprovizionări îmbunătățite. De asemenea, oamenii au trăit ceea ce am considera vieți foarte staționare, astfel încât focarele de boli transmisibile nu au avut ocazia să se răspândească pe suprafețe mari.
Secolele 18 și 19
Înălțimea nu a început să crească din nou până în secolele 18 și 19, potrivit lui Steckel. Motivele acestui lucru rămân neclare, dar este probabil ca temperaturile mai scăzute în Europa între anii 1300 și 1800, combinate cu niveluri mai ridicate de comerț și mișcare între locuri, să fi menținut înălțime în această perioadă. Emigranții europeni în America de Nord s-au bucurat de o densitate scăzută a populației, de puține focare de boală și de un venit crescut și până în anii 1830 descendenții lor au atins un vârf în ceea ce privește înălțimea. Cu toate acestea, înălțimea medie a americanilor a scăzut cu aproximativ 2 centimetri în următorii 50 de ani, întrucât transportul și migrația au facilitat răspândirea bolii, cum ar fi tusea, scarlatina și holera. Înălțimile nu vor crește din nou până la sfârșitul secolului al XIX-lea, când guvernul a implementat purificarea apei și a introdus măsuri pentru a face față cu deșeurile și canalizarea.
Diferențe rasiale și geografice
Oamenii care trăiesc în diferite părți ale lumii au prezentat diferite înălțimi. La începutul anilor 1800, poporul Cheyenne din America de Nord a fost printre cei mai înalți din lume, cu o înălțime medie masculină de aproximativ 5 metri 10 inci. Steckel reduce acest lucru la disponibilitatea proteinei sub formă de bivol. Cheyenne a fost mai înalt decât asiniboina similară genetic din Manitoba în Canada actuală, dar acest lucru poate fi explicat prin climele mai blânde de care se bucură Cheyenne, ceea ce le-a permis să vâneze pentru perioade mai lungi ale anului, potrivit Steckel. Între timp, înălțimea medie a bărbaților japonezi între 1602 și 1867 este estimată la doar 5 metri 1 inch.
